Juan Martín Del Potro | La torre de Tandil

El domingo 23 de septiembre de 2001, Juan Martín Del Potro cumplió 13 años y los festejó con toda su familia en Tandil. Ese mismo fin de semana, la Argentina ascendió al Grupo Mundial de la Copa Davis después de diez temporadas en la categoría regional. En Córdoba, el equipo integrado por Franco Squillari, Gastón Gaudio, Luis Lobo y Guillermo Cañas completó su rotundo 5 a 0 ante Belarús. En 2002, la Argentina llegó hasta las semifinales de la Davis. Tras derrotar a Australia y a Croacia de locales, perdió ante Rusia en Moscú. A Gattone se le escapó un partido increíble ante Kafelnikov: lo tenía 5-2, 40-15 arriba en el quinto. Nalbandian se bautizó con el extraordinario triunfo en dobles junto con Lucas Arnold (18-16 en el quinto), pero el domingo Marat Safin le arruinó su debut en singles.

Durante ese año, también formaron parte del equipo Juan Chela y Willy Cañas. De aquella temporada era, hasta ayer, la última victoria argentina como local conseguida con el quinto punto: Gaudio al croata Karlovic en sets corridos por los cuartos de final con el Buenos Aires Lawn Tennis Club como escenario. En 2002, el chico Del Potro logró un título importante, nada menos que el Orange Bowl para menores de 14 años. Mientras alimentaba su sueño con grandes partidos, el boca en boca se expandía por todo el ambiente. “Mirá que en Tandil hay un pibe que es bueno en serio. No sabés cómo saca y cómo le pega a la bola de los dos lados.” En 2003, apareció River como sorprendente sede para las series como local. Gaudio, Nalbandian, Chela y Arnold contribuyeron con el 5 a 0 ante Alemania. Mariano Zabaleta se sumó en el 5 a 0 ante Rusia por cuartos de final. Sin los lesionados Coria y Nalbandian, el equipo viajó a Málaga para disputar las semifinales ante España con Gaudio, Zabaleta, Arnold y Calleri. Agustín, que regresaba a la Davis después de tres años, ganó sus puntos en el dobles y en la memorable paliza ante Ferrero, número 1 del mundo en ese momento. Sin embargo, el duelo aún se recuerda por la lesión y los nervios de Zabala cuando lo estaba pasando por arriba a Moyá y por la debacle de Gaudio en sus singles contra Ferrero y Moyá, primer y último punto del triunfo español por 3 a 2.

Mientras tanto, el chico que generaba comentarios y pronósticos ya se animaba a jugar sus primeros partidos como profesional en los torneos llamados Futures. En aquel 2003, la ATP no le registró ranking y le computó tres derrotas en tres partidos ante los argentinos Diego Cristín, Juan Ignacio Destéfano y otro chico prometedor llamado Juan Mónaco, también de Tandil. En 2004, por fin debutó Guillermo Coria en la Davis ante Marruecos de visitante, un cómodo 5 a 0. En cuartos, Belarús puso una superficie imposible. No hubo chances. Calleri y Cañas, los que siempre estuvieron y nunca se borraron, jugaron los singles. Lucas Arnold integró el dobles junto a Calleri. La única nota positiva del 0-5 la provocó el estreno de Juan Mónaco en el decorativo quinto punto. Por su parte, Del Potro siguió creciendo. En mayo de 2004, atrapó su primer punto de ATP en un torneo F-3 con una victoria contra Matías Niemiz por 6-4 y 6-2. Quizá muchos de ustedes no sepan cuánto vale para un tenista ese primer punto de ATP, un hito en cada carrera. Disputó 9 torneos, ganó 6 partidos y terminó el año en el puesto 1077 de la clasificación mundial.

Mientras tanto, otro joven llamado Rafael Nadal ganaba una Copa Davis con España con un clave triunfo ante Andy Roddick en la final. En 2005, Alberto Mancini reemplazó a Gustavo Luza como capitán a pedido de los jugadores que lo habían expresado en una carta pública. La Argentina arrancó la Davis con otro 5 a 0 casero ante República Checa. Por primera vez en el país, Coria y Nalbandian jugaron los singles del viernes. Cañas se sumó a Davis en el dobles. En cuartos, sobre el césped de Sydney, David se transformó en el definitivo líder del equipo. Ganó sus tres puntos y le dio un sublime repaso a K-Mon Hewitt en el partido decisivo. Tras su final de Roland Garros perdida ante Nadal, Mariano Puerta integró el grupo y formó parte del dobles. Gastón Etlis fue el cuarto hombre. El equipo, con Gaudio por Etlis como número 4, se repitió en las semis de Bratislava contra Eslovaquia, el último país en ganar una serie en la Argentina hace exactamente 10 años. Coria llegó tarde de un torneo en Pekín, no pudo prepararse bien para la incómoda superficie y entregó sus duelos ante Beck y Hrbaty. No alcanzó la victoria de David ante Hrbaty porque en el dobles ganaron los eslovacos. En 2005, Croacia se convirtió en la 12» nación en ganar la Copa Davis. Es el último campeón debutante en el rito de levantar la ensaladera.

Del Potro despegó aquel año. Lo empezó más allá del puesto 1000 y lo terminó 159º, como el jugador de mayor crecimiento en el ranking. Ganó su primer Future en Buenos Aires y su primer Challenger en Montevideo ante el serbio Pashanski en la final, 7-6 en el tercero. Sin embargo, aún hoy recuerda al desagradable austríaco Daniel Koellerer, que lo sacó de quicio en el Vilas Club durante la primera rueda de la Copa Petrobras. “Crazy Dany” le gritó los puntos en la cara, le tiró al cuerpo, le hizo gestos y le ganó el partido 7-5 en el tercero. “Mejor que le gane ahora porque en un año no lo ve más”, dijo premonitoriamente Mariano Zabaleta. En 2006, la Argentina llegó a la final de la Davis. En Moscú, Nalbandian fue otra vez el héroe con sus triunfos en los singles ante Safin y Davydenko. Pero Kolya superó a Chela el viernes, Tursunov hizo todo bien en el dobles del sábado y el gran Marato quebró a José Acasuso en el quinto y decisivo punto. En el camino habían quedado Suecia, Australia y Croacia. Vale resaltar la irrupción de Chucho en el equipo, con grandes triunfos sobre polvo de ladrillo ante Johansson y Hewitt.

Mientras tanto, en enero de 2006, Del Potro debutaba en el ATP Tour con una victoria ante el español Portas en Chile. Una semana más tarde, en su presentación en el Buenos Aires Lawn Tennis Club, perdía ante Ferrero por la primera rueda de la Copa Telmex. Sería su último partido aquí hasta este glorioso fin de semana. Se estrenó en Rolanga con otra derrota ante Ferrero. Y cerró el año con cuartos de final en Basilea y un lugar entre los cien mejores: 91º, el más joven de la lista. Estaba muy cerca del gran escenario. Tan cerca que en febrero de 2007, Delpo y la Davis se cruzaron por primera vez. Mancini lo convocó para la serie con Austria en Viena, junto con Acasuso, Cañas y Prieto. Chucho y Willy ganaron el viernes. Tras la derrota del dobles el sábado, Luli le dio la responsabilidad de jugar el cuarto punto ante el zurdo Melzer, número 1 de los austríacos. Y Juan Martín estuvo a la altura de las circunstancias con su estupenda victoria por 6-2 en el quinto. En Suecia, por la serie de cuartos, luchó, pero no pudo ante “Psycho” Soderling y superó a Lindtsedt en un partido protocolar. Terminó 2007 como el 51º del mundo. Este año había comenzado bien para la Argentina, pero muy mal para él. Mientras el equipo con Nalbandian, Cañas, Calleri, Acasuso y Mónaco despachaba a Gran Bretaña y Suecia entre febrero y abril, Del Potro sufría su maldito trimestre. Derrota en la primera rueda de Adelaida, abandono ante David Ferrer en la segunda de Australia, dos meses sin jugar por una lesión en la espalda y un regreso sin gloria en el Masters Series de Miami. Volvió a parar entre marzo y abril. Allí se concretó el cambio de cuerpo técnico. Franco Davin como entrenador y Martiniano Orazi en la preparación física le dieron el salto de calidad. Del resto se convenció él mismo. Con sus cuatro títulos consecutivos y los 23 triunfos que Andy Murray cortó en el US Open, se puso solito en el equipo para la semifinal ante Rusia.

El viernes, debutó en el Parque Roca con una furiosa paliza sobre Davydenko. Todo lo que hizo ayer está reflejado en las páginas anteriores de este suplemento. El domingo 21 de septiembre de 2008, a dos días de cumplir los 20 años, Juan Martín Del Potro se puso de novio con la Copa Davis. Ojalá haya casamiento en noviembre.

Nota: Juan Pablo Varsky

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